近年、ロボットの開発は、目覚ましい発展を遂げており多くのインテリジェントなロボットが開発されています。しかし、現在の実社会においてロボットが家庭内や職場のなかで活躍している場面といえば、産業用ロボットや掃除ロボットといった限られたロボットだけです。少子高齢化・過疎化問題など解決すべき社会問題が多い昨今、ロボットが活躍する分野は多岐にわたっています。本研究室では、そのような問題に対して「ロボット開発による問題解決」というアプローチから、より実社会で活躍するロボットの開発を目指し、研究を行っています。ロボットが日常生活に深く関わり、人間の社会問題解決の一助となる、そのような時代が現実となる日もそう遠くはないと感じています。

現在開発しているロボットは、当然のことながら実際の農場での運用を目指しています。しかしながら、まだいくつかの課題を乗り越えないと実際の運用は不可能な状況です。今わかっている課題として、どのようにトマトの実が生るのか、自然による不確定要素が多いことです。ロボットは同じ作業を行うことは非常に得意なのですが、農場ではひとつとして同じ場面があるとは限りません。そのため、自分で果実の生っている様子や周りの環境などを逐次認識して、行動を決定することが必要不可欠となります。そこで、本研究室では人工知能やコンピュータによる情報処理技術を駆使してこの問題を解決しようと試みています。
今後はロボットが人間と同じフィールドや職場で活躍する場面が増えてくることを期待しています。そのためには、ロボットの安全性や人間との共存方法を考えなくてはならないと考えています。今後は、このような問題を意識しながらロボットの開発を進めて、人間とロボットが共存して、豊かな社会をつくれるような研究を進めていければと思っています。